接替努尔哈赤汗位的是他的第八子皇太极。
皇太极是个比努尔哈赤更为厉害的角色。
他长得比努尔哈赤更高大、更魁梧，能披重甲、开硬弓，臂力过人，武勇出众，行军打仗，纵马驰射，从不疲倦。沈阳实胜寺收藏有一副努尔哈赤生前所穿用的甲胄，几个人都举不起来。该处也同样收藏着一张皇太极用过的弓，矢长四尺余，大块头壮汉尚难以开弓，而皇太极当年却运用自如。凭着这张弓，皇太极曾在一次围猎中，连续发矢，多有矢箭洞贯两只黄羊，足见臂力惊人。
当然，武勇只是一方面，其性格沉稳，除了继承了努尔哈赤爱打仗、善打仗的基因外，还懂政治，做事讲究策略，注重收拢人心。
据说，他在三四岁的时候就很懂事了，接触过的事物，“一听不忘，一见即识”。到了七岁，努尔哈赤便“委以家政，不烦指示，即能赞理”
随着年纪长大，跟着父汗屡战沙场，开疆拓土，见识更高，视野更广。他对于努尔哈赤那“抗拒者被戮，俘取者为奴”的奴隶制政策很是看不惯，为了使百姓能“专勤南亩，以重本务”，他宣布，凡有妨农务的工程，一律不复兴筑，一切都要以保护人民生产为出发点。后金改大清，也始自于他。从严格意义来说，皇太极应该是大清王朝的开国君主。
皇太极一这个名字显得大气、恢宏，有帝王气象。而实际上，这并不是一个名字，而是一个称号。
“皇太极”中的“太极”，原为蒙语中的“台吉”，即“王子”的意思，所以在清初汉语典籍中，皇太极的名字也被记载为“黄台吉”。