山雨欲来
公元1840年，西方列强敲开了古老封闭的满清王朝大门，鸦片战争正式打响。满清王朝步入了内忧外患的统治末期，也进入了那段最为动荡的年代。
李鸿章曾言，清王朝正面临的是 “三千年未有之变局，三千年未有之强敌”。
林则徐向朝廷提议禁烟：烟如不禁，则今后无可筹之饷，无可用之兵。
胡林翼，湘军知名悍将，在去安庆和曾国藩会面的船上，与长江水道中遇一艘英国火轮。火轮逆流而上，迅速超越了湘军水师，激起的波浪，将一条船都掀翻了。胡林翼惊恐昏厥，醒来后第一句话就是，天要变了。
爱国名将关天培殉难前，曾派人给他的八旬老母送去一只木匣和一封家书。虎门殉国后，老母在悲痛中打开木匣，却只见他的几颗落牙和几件旧衣服，老夫人止住悲恸，只说了四个字：吾有子矣！
鸦片战争失败后，第一个不平等条约《中英南京条约》签订。消息传到北京，道光帝到太庙向祖宗请罪。并且留下遗训，朕驾崩后，陵前不准立神功显德碑，之后子孙若有丢失领土的都不许立。
清史稿记载：道光退朝后，伏首于便殿阶上，一日夜未尝暂息，侍者但闻叹息声，漏下五鼓，上乎顿足长叹。
曾国藩一介书生，创办湘军，剿灭太平天国，使清朝又苟延残喘几十年，被清政府誉为“中兴第一名臣”。
左宗棠布衣时便名满天下，颇以才智自负，又素以武侯孔明自诩，平日与友人书札落款署名常为“今亮”。
1847年的某日，两位中国人来到广州一个传教士家中，渴望学习基督教。其中的一位很快便回家了，另一位则学习了所有经文并接受教谕，很是不耻下问。此人体格健壮，举止温文尔雅，颇有绅士风度，他就是太平天国起义领袖洪秀全。
太平军中俊杰颇多，“翼王”石达开用兵神出鬼没，诗歌文字优美。“忠王”李秀成临刑前，在狱中起草口供，洋洋数千字，临者皆知。
鸦片战争之前，很多官员认为洋人吃的是牛羊肉磨成的粉，食之不化，洋人若离开中国的茶叶、大黄就会大便不通而死。英国人不敢轻易开战，否则，只要禁运茶叶、大黄，英人就会大便干燥，不战而降。
1841年，英军进攻广州，清军炮台守将居然遣人与英军商议：你不放炮，我也不放炮，谁都不要放炮。我可以放六次空炮，给皇帝留个面子，然后各自收兵。
马戛尔尼来华期间，曾邀请大将军福康安观看他的卫队演习欧洲新式的火器操练。福康安却不置可否：看亦可，不看亦可。这等火器用法，谅来没有什么稀罕！
第一次鸦片战争中，道光皇帝的族侄奕山被封为靖逆将军，于1841年被派到广州备战。奕山到了广州后，并没有去认真恢复海防设施，制定作战计划。而是信任迷信又顽固的老将杨芳，竟想出一条「以邪破邪」的妙计，遍收民间马桶，妇女用的秽带以抵抗英军炮火进攻，结果自然惨败。当时有人写诗嘲讽曰:粪桶尚言施妙计,秽声传遍粤城中。
奕山战败后，却向朝廷虚报战事大捷，其奏折令人瞠目结舌：当观音山火药库中弹起火时，忽现一白衣女神，拂袖扑火，顷刻熄灭；英军炮火猛攻之时，天做雷鸣，忽降倾盆大雨，英军大炮被浇如废铁云云。
1843年间，魏源受林则徐嘱托编成《海国图志》，完成了以悉夷、师夷、振兴武备为核心思想的《海国图志》。该书囊括了几十个国家的历史、地理、政治、经济、军事、文化和科技，并且认真总结了鸦片战争的经验教训，更加深刻系统地阐述了先进的军事思想。然而，此书在中国很少人能看到，更谈不上影响。但传到日本后，短短几年就再版二十几次，阅读人数以千百万计。
慈禧喜欢妄自尊大，常口出狂言：我乃最聪明之人，尝闻人言英王维多利亚之事，彼于世界关系，远不如我一半。外国之陆海军及机器，我亦称之，但文化礼俗，总是我国第一。
1860年10月5日，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。这里并没有守军，他们见到的只是一群手无缚鸡之力的太监。随后下令，让每个军团的官兵一半上午去圆明园抢掠，另一半下午接着去。就这样，制造了震惊中外的“火烧圆明园”事件。18日，为消灭罪证，联军司令部下令焚毁圆明园，大火燃烧了三天三夜，照亮了整个北京城。
1875年，郭嵩焘建议把官府轮船交于私商经营，却未得到朝廷任何回应。而同一年，日本政府开始全面扶植三菱公司发展。
1886年，慈禧挪用北洋海军经费1000万两重建清漪园，并于1888年改名颐和园。而数年后，甲午战争大败，被迫签下《马关条约》。
林则徐作为钦差大臣到广州禁烟，西方多国领事特备了西餐宴请林则徐。在吃冰激凌时，因为冒着气，林大人以为很烫，便张嘴吹了吹才放进口中，遭洋人耻笑。事后，林则徐设宴回请。几道凉菜过后，端上来一盘芋头泥，芋泥颜色灰暗，不冒热气，粗看犹如凉菜，实则滚烫。众洋人未见过此菜，纷纷舀起来就吃，满嘴粘着，烫得嗷嗷直叫。
洪秀全共有妻妾88人，将各类妃嫔、女官、女司等人数加起来，总计有2300多名妇女在天王府陪侍。洪天王因妻妾太多，连姓名都记不住，干脆一概编号。
李鸿章率淮军打下苏州，进入忠王府时，见府内后花园中竟堆了几座银山，高至屋顶。李鸿章惊叹忠王府之华丽，恍如仙境。至于那几座银山的去向，他则三缄其口，讳莫如深。
咸丰帝驾崩前，东西二后以太平军为忧，咸丰曰：大乱即平矣。忧不在此。闻者愕然，而不知实有先见之明。
同治喜私自出宫淫乐，又不敢至外城著名之妓院，恐被大臣看见，只寻觅内城之私娼取乐，终致染病。太医知为淫毒，而不敢言。反请命慈禧，是何病症？慈禧传旨曰：恐是天花耳！命以治痘药治之，不见效。同治躁怒，骂曰：我非患天花，何得以天花治？太医奏曰：太后命也。帝乃不言，恨恨而已。将死之前数日，下部溃烂，臭不可闻，至洞见腰肾而死。
据翁同龢日记载，光绪六年十一月初九，长春官抓出一个陌生人，交刑部审讯，其人自称由中正殿角门入宫。传闻此门系慈禧宠监安德海所开，成为私人进宫的捷径。日记中另有小字注曰：“深官禁闺，有无淫乱行为，大可怀疑”。翁同龢这寥寥数语，虽词旨含蓄，但个中究竟令人玩味。
辜鸿铭留学归来后曾在张之洞门下做幕僚，其间受命处理一份出口国货的英文清单。辜鸿铭刚看数行便暴跳如雷，提笔把Native goods改成Chinese goods。因native在语义上有 生番、未开化、野蛮等意。张之洞闻知后，颇赞辜鸿铭之胆识。
胡林翼巡抚湖北时，最倚任严渭春，私下曾对严说：我辈不必世故太深，天下唯世故深而误国事。一部《水浒》教坏天下强有力而思不逞之民；一部《红楼梦》教坏天下之堂官掌印司官，督抚司道首府及一切红人，专意揣摩，迎合吃醋捣鬼。
曾国藩曾问左宗棠：当今逆乱四起，朝廷急需人才，你素有大志，何不出来做官？左宗棠道：以我之才，非总督一省，不能展平生之学问。
晚晴名臣胡林翼六荐左宗棠出来做官，授四品京官，左半推半就道：吾可大受，而不可小知，能用人，而不能为人所用。曾国藩寄书为贺：四品卿衔礼亦宜之，何云腼颜耶？昔日之武侯纶巾羽扇，今日之武侯蓝顶花翎，遥遥相对。
李鸿章当年在曾国藩处做幕僚，曾国藩对其要求十分严格，每日早上必须6点钟吃早饭，而李鸿章爱晚起，于是曾国藩让一桌人等他。李鸿章无奈，从此早早起来洗漱，自此养成了早起的习惯。
张之洞早岁登第，名满天下，诗酒宴会无虚日。一日，在陶然亭会饮，张以“陶然亭”三字命作无情对，李文田曰：若要无情，非阁下之姓名莫属矣。众人大笑，需“张之洞”也。
张之洞和李鸿章两人素有芥蒂，李主和，张主战，二人在朝廷上互相攻击，私下里也互不相让。庚子年，东南互保时，李鸿章居京外交议和，“南皮”{张之洞祖籍河北南皮}贻书讥之，“合肥”{李鸿章祖籍合肥}语人曰：香涛{张之洞号香涛} 做官数十年，犹是书生之见也。语闻于南皮，乃仇然曰：少荃{李鸿章号少荃}议和两三次，乃以前辈自居乎？时人以为天然无缝之联。光绪二十七年，李鸿章死在北京，张之洞既没有送挽诗祭文，也没有送挽联，仅仅送了祭帐一悬，当中只有一个奠字。
张之洞调督两江时，在其任内亏空五百余万两，张电致盛宣怀挪借二百万，以备弥缝，订期归还。盛宣怀复电“有心无力”，张之洞阅毕怒曰：杏荪原来是一个大滑头！
十九世纪末，“酿酒大王”张裕的老板张振勋全部海外资产约合白银七千万两，相当于当时清政府一年的财政收入，真可谓“富可敌国”。
1905年10月，俄国人勃奥鲁切夫用一点随身携带的俄国小商品，换取了一大批敦煌文书经卷；1907年5月，匈牙利人斯坦因用一叠子银元换取了24大箱敦煌经卷、5箱织绢和绘画；1908年7月法国人伯希和又用少量银元换去了10大车6000多卷写本和画卷。
自古以来燕赵多慷慨悲歌之士，而湘黔多坚毅不拔之人。左宗棠、李鸿章风格迥异。1874年，新疆事起，李建议放弃塞防，左宗棠极力反对，并说：对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事，李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名。左宗棠以64岁的高龄，督办新疆军务，“抬棺出征”终收复新疆伊犁。
咸丰九年1859年，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰帝写了一道奏疏，其中有言：国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。光绪十一年，1885年7月27日清晨，74岁的左宗棠停止了最后的呼吸。他一死，意味着大清王朝最后的顶梁柱倒下了。
甲午战争打响，在北洋水师身陷危局的生死关头，来远号和威远号，两舰舰长照常上岸嫖妓，结果两舰当晚即遭日军鱼雷偷袭击沉。
李鸿章忍辱蒙垢签订马关条约，宴会间，日相伊藤博文对李说：有一联能属对乎？上联曰：内无相，外无将，不得已玉帛相将。李鸿章仓促无以应，愤愧而已。翌日乃驰书报之，下联曰：天难度，地难量，这才是帝王度量。
鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，使清朝社会本质发生了变化。由于战败，领土主权遭到破坏，西方资本主义国家利用侵略特权，疯狂地在我国的土地上进行掠夺，中国至此开始步入半殖民地半封建社会。